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Internet Related Psychopathology

Quando in rete si parla di Internet Addiction Disorder come di un disturbo specifico connesso all’abuso di Internet, si dimentica la natura complessa e polimorfa di questo media nonché la molteplicità dei bisogni indivituali che la stessa rete può soddisfare. Una tecnologia capace per le proprie caratteristiche tecniche di facilitare o addirittura causare l’emergere di alcuni fenomeni psicologici/psicopatologici non può che riferirsi all’insieme di bisogni e scopi propri dell’utente che trovano in quel tipo di tecnologia una soddisfazione immediata (11). Ne deriva una costellazione di disturbi, da noi compresi nella nuova categoria diagnostica "Internet Related Psychopathology" (IRP), ancora molto lontani dall’essere sistematizzati e definiti. Tra le nuove cyber addiction più importanti e già supportate da una casistica clinica sufficiente (soprattutto statunitense) ricordiamo:

Cybersex Addiction
Il termine cybersex riguarda tutte quelle attività di carattere sessuale svolte in rete mediante l’uso dei servizi e-mail, IRC, canali CUSeeMe, ecc. Per chi è dedito e dipendente da questa attività il sesso migliore è quello che si fa con un partner attraente e compiacente ma senza alcun tipo di coinvolgimento.
Negli Stati Uniti si stima che 1/5 dei soggetti con diagnosi IAD sia dipendente da attività sessuali on-line (12).

Compulsive on-line gambling
Il gioco d’azzardo compulsivo è un disturbo già da tempo riconosciuto e contemplato dal manuale diagnostico dei disturbi mentali (13). La possibilità di accedere da casa a casinò virtuali, oppure a siti per scommettitori, facilita sicuramente lo sviluppo di tale compulsione, che può divenire ancora più grave e deleteria per la vita di relazione ed economica, e interessare fasce di età sempre più giovani. Il bambino che accidentalmente si trovi collegato a questi siti, può liberamente entrarvi dichiarando un’età maggiore di quella effettiva. In alcuni college statunitensi sono stati scoperti molti studenti giocare d’azzardo con le carte di credito dei propri genitori (12).

MUDs Addiction
Le MUDs (Multi-users dungeon o Multi-user dimension) sono giochi di ruolo che utilizzano la rete per dare la possibilità agli utenti di giocare fra loro simultaneamente. Di solito prevedono la creazione di un personaggio, spesso di natura fantastica, con cui il soggetto si identifica e gioca. Il giocatore può decidere le caratteristiche fisiche o mentali del suo alter-ego, i luoghi che visiterà, e altro ancora. Se i giochi di ruolo tradizionali presentano notevoli elementi di depersonalizzazione, le Muds possono essere ancora più "tossiche" perché si avvalgono di una tecnologia che rende meno plausibile ed evidente il contesto ludico facilitando l’identificazione del giocatore con il personaggio (10).

Cyber relationship Addiction
Una parte delle persone affette da IAD provano una forte spinta a stabilire relazioni amicali/affettive mediante e-mail, chat rooms o newsgroup a scapito dei loro rapporti reali familiari e sociali. Spesso la conoscenza che si crea tra le persone che abitualmente si collegano fra loro rimane confinata entro i limiti della rete. Viene per così dire allontanata l’idea di conoscersi realmente per mantenere un immagine (virtuale) di sé e dell’altro soddisfacente o addirittura idealizzata (12).

Information overload Addiction
Questa dipendenza si caratterizza per la ricerca estenuante di informazioni, protratta dall’individuo per gran parte del tempo di collegamento. Le informazioni vengono ricercate attraverso attività come il web surfing (passare da un sito all’altro) e/o indagini senza fine su materiali allocati su banche dati. "Ci sono persone che desiderano accedere immediatamente al massimo aggiornamento possibile sulle informazioni correnti, trovandosi poi intrappolati in un eccesso informativo" (12).

Lo studio "Glued to the Screen: An investigation into information addiction worldwide" basato su un campione di 1000 persone di varia nazionalità (inglese, statunitense, tedesca, ecc.) evidenzia che più del 50% delle persone intervistate ricerca in modo accanito le informazione presenti in rete (12).

L’introduzione del modello ACE (acronimo di Accessibility, Control e Excitement) da parte della Young e del suo "Center for on-line addiction" (12) consente di identificare i principali fattori facilitanti e/o predisponenti l’insorgere di questi disturbi (in realtà l’autrice utilizza tale modello esclusivamente per spiegare i comportamenti ossessivo-compulsivo relativi alla categoria "net compulsion"):

Accessibilità. Prima dell’avvento di Internet, attività come il gioco d’azzardo o lo shopping venivano svolte in luoghi specifici più o meno accessibili dall’individuo. L’introduzione e la diffusione della rete ha consentito di ridurre enormemente i tempi di accesso ai singoli servizi (ora alla portata di un click), così da rendere possibile la gratificazione immediata di ogni più piccolo bisogno.

Controllo. Il controllo personale che l’individuo può esercitare sulle proprie attività on-line è molto alto, spesso maggiore di quello che è possibile esercitare nella vita reale. Ad esempio molti siti finanziari consentono la transazione dei titoli presenti in borsa e il controllo in tempo reale degli andamenti delle singole quotazioni. Non è da sottovalutare nemmeno il controllo che è possibile esercitare sulle reazioni delle persone presenti ad esempio in una chat.

Eccitazione. Navigare in rete può senza dubbio costituire un’esperienza emozionante per l’enorme quantità di stimoli a cui è possibile sottoporsi. La comunicazione multimediale si caratterizza sostanzialmente per la presenza di colori vivaci, immagini sorprendenti e suoni emozionanti (10,14).Quello che è possibile fare in rete, grazie anche alla possibilità di mantenere l’anonimato, non sempre risulta possibile nella vita reale. Si pensi ad esempio al fenomeno del cyber travestitismo.

A fronte di sempre più riscontri clinici, nei primi mesi del 1999 si è avviato uno studio sperimentale volto ad indagare le principali caratteristiche di personalità del potenziale Internet dipendente.

La ricerca, ancora in corso, si propone di rispondere a tre quesiti fondamentali:

1) Vi è una relazione tra numero di ore spese in rete e il progressivo instaurarsi della dipendenza da Internet?

2) I soggetti valutati come non-dipendenti differiscono per tratti di personalità dai soggetti valutati come dipendenti?

3) Quest’ultimi presentano al profilo di personalità maggiori rilievi clinici?

Per la realizzazione della ricerca si è fatto ricorso ad una metodologia di indagine "off-line", sottoponendo il campione ai questionari di personalità MMPI-2 (15) (Minesota Multiphasic Personality Inventory) e BFQ (16) (Big Five Questionnaire) ed al questionario di dipendenza da Internet (Internet Addiction Test). L’internet Addiction Test (17) riguarda l’identificazione di coloro che fanno di Internet un uso prolungato (anche 40/50 ore a settimana) sino a trascurare gli affetti familiari, il lavoro, lo studio, le relazioni sociali, e la propria persona (notti insonni, ansia, agitazione psicomotoria, depressione legata fatto di essere off-line, sogni e fantasie riguardanti Internet). Si compone di 20 items per ognuno dei quali sono previste 5 modalità di risposta secondo quanto prevede la seguente scala Likert: 1) rare volte; 2) occasionalmente; 3) piuttosto spesso; 4) spesso; 5) sempre.

L’Internet Addiction Test prevede una scala generale attraverso la quale il soggetto può valutare il suo livello di dipendenza; in base alla somma dei punteggi di tutte le risposte si avrà il punteggio finale:

da 20 a 49: massimo controllo dell’uso di Internet;

da 50 a 79: si evidenziano i primi problemi di dipendenza relativi all’impatto che l’uso della rete ha sulla vita del soggetto;

da 80 a 100: la rete causa importanti problemi di dipendenza.

Si considerano non addicted esclusivamente i soggetti che presentano un punteggio inferiore a 50.

Agli utenti contattati veniva inoltre chiesto di compilare una sezione specifica relativa alle modalità di uso della rete (tempi di collegamento, data di inizio dell’abbonamento, servizi utilizzati, ecc.).

Il campione sperimentale comprende 80 utenti della rete, diversificati per sesso, età, titolo di studio, stato civile, residenza e occupazione. In fase di raccolta si sono esclusi i soggetti che frequentavano studi psichiatrici o psicologici, che utilizzavano Internet da meno di 6 mesi o esclusivamente per motivi di lavoro.

Si è proceduto a costituire due gruppi sulla base del livello di dipendenza conseguito dai soggetti.

– Non addicted, soggetti che hanno un assoluto controllo del mezzo interattivo e che rappresentano la maggioranza del campione (punteggio di dipendenza inferiore a 49 al test IAT).

– Addicted, soggetti che manifestano problemi relativi all’uso di Internet (punteggio di dipendenza uguale o superiore a 50 al test IAT).

Riguardo alla composizione del campione si osserva una marcata prevalenza di soggetti di sesso maschile (71,25%) rispetto a quelli di sesso femminile (28,75%), elemento che riflette la prevalenza degli uomini nella frequentazione della rete.

Indicativi sono anche i risultati riguardanti l’età degli utenti: il 70% è compreso nella fascia di età che va da 19 a 27 anni, con una media di 23 anni. Questo dato riflette l’andamento della popolazione generale, infatti sono soprattutto i giovani a navigare maggiormente su Internet. Il restante 30% circa è costituito da soggetti di età compresa tra i 28 e i 55 anni.

Tra gli amanti del cyberspazio esaminati, si rileva inoltre la prevalenza dei soggetti celibi/nubili (88,75%) con grado di scolarità medio-alto (diplomati 70%; laureati 30%).

La maggior parte dei soggetti usa principalmente la rete per comunicare con altre persone o per raccogliere informazioni, preferendo a servizi come MUD e FTP servizi ben più conosciuti e accessibili come E-mail e Chat. Quest’ultima, come si può vedere dalla Tabella II, sembra coinvolgere maggiormente i soggetti classificati come addicted, confermando quanto già emerso da studi precedenti (10,18) circa l’incidenza di tale servizio nell’istaurarsi della forma di dipendenza. Anche le Mud, annoverate tra i servizi di rete più "tossici", benché in assoluto poco utilizzate, vengono preferenzialmente scelte dai soggetti addicted.

Per quanto riguarda il primo quesito, ovvero se il tempo trascorso in rete possa costituire una misura più o meno attendibile del livello di dipendenza raggiunto dal soggetto, si è proceduto all’elaborazione della matrice di intercorrelazione tra le variabili. È possibile rilevare (Tab. III) una elevata correlazione positiva tra numero di ore e livello di dipendenza, cosicché all’aumentare del tempo trascorso in rete aumenta anche il rischio di divenire dipendente. Ma quanto dipendente? In realtà nessuno dei soggetti esaminati ha raggiunto l’ultimo livello di dipendenza previsto dall’IAT (80-100), quello più "tossico" e deleterio per la vita di relazione, economica e professionale. Solo 14 soggetti hanno conseguito un punteggio collocabile nel secondo livello di dipendenza (50-79), per il manifestarsi di alcuni disagi connessi all’uso estensivo della rete. Si può pensare che il semplice parametro "tempo di collegamento" non sia sufficiente a comprendere appieno il fenomeno IAD nella sua complessità e problematicità. Alcuni utenti del nostro campione pur raggiungendo le 40 ore settimanali (più di 5 ore al giorno) non presentano significativi sintomi di disagio, segno che nell’insorgere di una vera e propria dipendenza concorrano altre variabili, come ovviamente le caratteristiche di personalità dell’utente.

Nondimeno anche il tempo complessivo di uso della rete sembra avere la sua importanza: coloro che da più tempo usano la rete, tendono a manifestare maggiori problemi di dipendenza. Come per qualsiasi altra forma di abuso, ad esempio il fumo, il disagio astinenziale connesso alla mancata assunzione della sostanza può sensibilmente aumentare con il trascorrere dell’esposizioni.

Nella medesima Tabella è possibile osservare alcuni coefficienti di correlazione significativi che interessano la variabile in oggetto e le scale di personalità.

Riguardo alle scale di validità F (frequenza) e K (correzione) si constata come all’aumentare del livello di dipendenza aumenti il numero complessivo di problemi esperiti dall’utente e le sue difficoltà ad attivare difese adeguate alle circostanze e all’esigenze ambientali.

Le scale Pd (deviazione psicopatica), D (depressione), S (stabilità emotiva) e Ce (controllo delle emozioni) valutano sostanzialmente il grado di controllo che il soggetto esercita sulla propria sfera emotivo-pulsionale, così che al suo diminuire si manifestino episodi d’impulsività, irritabilità, impazienza e depressione. Dalle correlazioni si evince come il livello di dipendenza aumenti con l’incidenza di tali tratti di personalità: quanto più il soggetto è impulsivo, irritabile, impaziente e depresso quanto più sarà alta la propensione a stabilire con la rete un legame di dipendenza.

Ma perché la rete sembra coinvolgere maggiormente queste persone?

Grazie alla possibilità di mantenere l’anonimato, la rete può promuovere un sostanziale abbassamento delle difese inibitorie così da facilitare notevolmente l’espressione pulsionale (3) .Chi è più soggetto di altri a perdere il controllo della propria "istintualità", può scegliere Internet come una sorta di valvola di sfogo attraverso cui canalizzare le proprie pulsioni in modo socialmente congruo.

Il cyberspazio inoltre può rappresentare un serbatoio enorme di emozioni, a cui attingere nei momenti di particolare noia e monotonia: un forte richiamo per chi è più soggetto di altri a sperimentare tali stati.

Nella Tabella è possibile osservare un ultima correlazione, quella tra il livello di dipendenza e la scala Sc (schizofrenia). Tale scala riguarda un’ampia varietà di sintomi, come sensazioni d’irrealtà, ritiro sociale, convinzioni devianti, esperienze insolite, percezioni particolari e altro ancora. Anche in questo caso si osserva l’incremento sintomatologico in corrispondenza dell’incremento del disagio astinenziale indotto dalla rete. I fenomeni dissociativi possono trovare nella rete, e in particolare nei servizi come chat e Mud, una condizione facilitante, per la possibilità offerta all’utente di assumere identità fittizie diverse da quella reale.

Chiaramente questi risultati possono essere letti in modo diametralmente opposto, ovvero nel senso di una causalità diretta tra la rete e l’individuo: in questa ottica sarebbero le stesse caratteristiche tecnologiche della comunicazione telematica a generare nell’individuo la dipendenza dal media e a determinare l’insorgenza di stati psicologici abnormi.

Per quanto riguarda il secondo quesito abbiamo confrontato il gruppo dei non-addicted con quello degli addicted relativamente ai punteggi medi ottenuti dai soggetti nei due questionari di personalità, MMPI-2 e BFQ. Il confronto interessa solo quei soggetti (28 unità) che si collocano agli estremi della distribuzione normale dei punteggi di dipendenza. Lavorando sui soggetti che si situano nelle "code" dei punteggi di dipendenza (bassi e alti) si delineano con maggiore chiarezza i profili di personalità degli addicted e dei non-addicted, evidenziati dai confronti significativi (o quasi significativi) tra le medie delle diverse scale (Tab. III). Emergono delle differenze significative in ordine alle variabili K (correzione), Pd (deviazione psicopatica), S (stabilità emotiva) tempo in ore e tempo in mesi, nonché due tendenze alla significatività per le scale Do, dominanza, (p = 0,07) e Ce, controllo delle emozioni (p = 0,06). Gli addicted riportano quindi punteggi alti nella deviazione psicopatica, e punteggi più bassi nella stabilità emotiva, nella dominanza e nel controllo delle emozioni; i punteggi più alti nella scala F e più bassi nella scala K mettono in evidenza, quanto già detto dalle correlazioni sul gruppo in toto, cioè il maggior numero di problemi vissuti dai soggetti più dipendenti.

Si rileva infine, come era in parte prevedibile, una differenza significativa tra i due gruppi relativamente al numero di ore spese in rete e al tempo complessivo di utilizzo.

Ma quali rilievi clinici è possibile constatare negli utenti e soprattutto negli Addicted che hanno partecipato alla nostra ricerca? Per rispondere a quest’ultimo quesito occorre riferire i punteggi medi conseguiti dai soggetti al questionario MMPI (l’unico dei tre ad essere propriamente clinico) al limite critico normativo previsto dallo stesso strumento (T = 65). Il diagramma ben illustra l’andamento dei due campioni in ordine alle 10 scale cliniche. Come si può osservare nessuno dei due campioni riporta punteggi medi prossimi al limite normativo (la linea orizzontale superiore), indicando che nel complesso i campioni non presentano condizioni sintomatologiche rilevanti. Comunque il profilo di personalità degli Addicted risulta piuttosto particolare, si eleva, ed in misura maggiore di quanto non lo faccia quello dei comuni utenti, in corrispondenza soprattutto della scala "Pd": a tale grado di elevazione corrispondono le già citate caratteristiche di personalità.

Nonostante le osservazioni riportate in questo lavoro, ancora molto resta da chiarire sul fenomeno IRP.

Innanzitutto è possibile parlare di una nuova forma dipendenza senza che vi sia il concorso di una sostanza fisica che ne possa giustificare l’esistenza, come peraltro prevede il DSM-IV (15), il manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali?

Per la Young (18) la sindrome da Internet-dipendenza va classificata tra le dipendenze cosiddette comportamentali, come il gioco d’azzardo o la bulimia. Non una tossicodipendenza, dunque, ma non per questo meno pericolosa.

Diverso è il punto di vista di Caretti (19) che invece tende a collocarla all’interno della categoria diagnostica "Trance Dissociativa da Videoterminale": la dipendenza patologica dal computer sarebbe solo la prima fase di un disturbo più grave caratterizzato da alterazione dello stato di coscienza, depersonalizzazione e perdita del senso abituale dell’identità personale.

E quale rapporto esiste tra uso, seppur smodato, della rete e produzione sintomatica?

Gli studi fino ad ora condotti, compreso quello sperimentale riportato precedentemente, non sono in grado di mettere in relazione di causa effetto la presenza di sintomi con l’uso della rete. Si può però rilevare come certe caratteristiche di personalità contribuiscano a determinare una condizione di vulnerabilità e di elevata ricezione di elementi digitali nocivi. Presumibilmente Internet ha un potenziale psicopatologico, ma solo in corrispondenza di una predisposizione individuale.

H è una donna di 30 anni. È iscritta all’università anche se da due anni non sostiene esami. Coniugata con un uomo di 35 anni dipendente pubblico. Ha un figlio di 4 anni. Nell’anamnesi familiare emerge la presenza di un padre descritto come "distaccato" dalla famiglia in quanto spesso lontano da casa per lavoro; descrizione della madre lascia trasparire la presenza di un disturbo istrionico di personalità, di tratti anancastici, e di una storia duratura di abuso di alcoolici e superalcoolici. Ha una sorella più grande con la quale dice di avere sempre avuto un rapporto conflittuale.

H giunge alla prima osservazione alla fine del 1998 sostenere di sentirsi astenica, apatica, ansiosa, depressa e riferisce insonnia da circa un mese. Dall’anamnesi personologica spiccano tratti anancastici (eccessiva attenzione nelle faccende domestiche, ricerca quasi ossessiva del pulito e dell’ordine ecc.). Tali elementi vengono riferiti come "fastidiosi", tanto che più volte, a causa di questi H ha dovuto rimandare impegni anche di una certa importanza. Il rapporto coniugale viene descritto come "ideale" sino ai due mesi precedenti. All’epoca del primo incontro con lo psichiatra di riferimento H diceva di sentirsi "trascurata", di non riuscire più ad avere rapporti sessuali con il coniuge, di "non riuscire più a provare sentimenti per lui … come se fosse tutto cristallizzato".

All’incontro successivo viene convocato anche il marito il quale mette l’attuale sintomatologia di H in relazione temporale con un aumento dell’utilizzo del computer (specie nelle ore notturne) iniziato da parte di quest’ultima. H non nega, anche se tende a minimizzare "… in fondo lui va a dormire presto … io non so che fare … così mi collego ad Internet e vado sulle chat …". Si riesce poi a sapere da H che l’utilizzo delle chat è pressoché quotidiano e viene quantificato, negli ultimi tempi, in una media di 5-6 ore per notte con punte di otto ore. H dice di non riuscire più a farne a meno e che le rare volte in cui non può collegarsi è pervasa dal dubbio di sapere cosa accade in sua assenza "sul canale". Durante il giorno non riesce più a fronteggiare i compiti quotidiani, anche perché a causa anche della scarsa presenza del marito non può concedersi il recupero del sonno perduto.

Da circa 6 mesi ha conosciuto in "chat" un uomo che, a suo dire, la coprirebbe di tutte le attenzioni che non le vengono fornite dal marito. Dice di sentirsi "innamorata virtualmente" anche se non vuole assolutamente conoscere il suo interlocutore di persona. Dopo circa tre mesi di rapporti in chat e, successivamente, anche telefonici, H riesce a riferire al marito la sua "relazione virtuale" con la conseguenza di scatenare nel coniuge una intensa reazione di gelosia tanto da arrivare a chiedere la separazione.

Attualmente H sta effettuando una psicoterapia di tipo cognitivo-comportamentale ed è in trattamento farmacologico con ansiolitici e antidepressivi con buoni risultati.